​Vieillir avec le VIH en Afrique

En Afrique, les personnes âgées atteintes du VIH sont confrontées à de nouvelles vulnérabilités.​ Cependant, en Afrique de l'Ouest, l'intégration de cette réalité n'en est qu'à ses premiers pas, dans un environnement où la bataille contre le VIH est particulièrement vulnérable.

« Les bailleurs sont encore principalement dans les questions de populations clés et de transmission mère-enfant ; le vieillissement n’est pas encore très important », abonde l’infectiologue Laura Ciaffi, coordinatrice internationale du projet VIHeillir​.

« On a commencé à en parler il y a 5-10 ans, mais les programmes n’étaient pas du tout dans ça. Dans le domaine du VIH, le vieillissement n’était pas du tout une préoccupation », ​d​it l’épidémiologiste Pierre Debeaudrap, qui ​t​ravaille dans le « vieillissement dans les Suds » et est associé au projet FraGeriCare. 

En Afrique, le vieillissement avec le VIH est déjà courant, grâce à la disponibilité des traitements antirétroviraux (ARV).

« C’est une question tout aussi prégnante en Afrique subsaharienne » qu’en Europe, reconnaît le Dr Raoul Moh, « mais il y a très peu d’études dessus ». 

L'augmentation de​s personnes vieillissantes avec le VIH en Europe a incité ce médecin épidémiologiste en Côte d'Ivoire à concevoir le projet FraGeriCare. L'objectif principal est de comparer la fréquence des fragilités gériatriques entre les personnes vivant avec le VIH et celles qui ne vivent pas avec le VIH. L'initiative s'étend au Burkina Faso, au Togo et en Côte d'Ivoire.

« 11 % des PVVIH ont plus de 60 ans, en moyenne dans les trois pays. Et les plus de 50 ans forment plus d’un tiers de certaines cohortes », décrit Dr Moh.

Au Sénégal, l'un des premiers pays d'Afrique à avoir étendu l'accès aux ARV, 37 % des personnes vivant avec le VIH sont actuellement âgées de plus de 50 ans. Au Cameroun, elles représentent 26 %.

D'un point de vue biologique, les conséquences sanitaires d'une infection chronique par le VIH sont identiques à celles déjà répertoriées dans les pays du Nord. L'inflammation constante contribue à l'émergence rapide de comorbidités.

Mais « les outils du dépistage du syndrome gériatrique sont à adapter à nos contextes », préconise le Dr Moh.

Dans des nations où les systèmes de soins gériatriques sont peu fréquents, l'accès aux services de santé est ardu et la couverture médicale absente ou défaillante, le vieillissement génère de nouvelles fragilités pour les individus atteints du VIH.

Plus que jamais, « pour éviter l’apparition des maladies chroniques, il faut jouer sur l’alimentation, l’activité sportive… La prévention est encore plus importante quand on est dans un contexte autre que celui de l’Europe », souligne Laura Ciaffi. 

Le projet VIHeillir a conduit à des observations qui peuvent sembler contre-intuitives. 

« Les personnes âgées vivant avec le VIH avec qui on travaille n’ont pas une prévalence de maladies chroniques très supérieures à la population générale », constate Laura Ciaffi. « Une de nos hypothèses, encore à confirmer, c’est que celles et ceux qui sont plus fragiles, pour qui des maladies chroniques sont apparues plus tôt sont décédées. Il faut donc commencer la prévention encore plus tôt ».

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