VIH : un lien entre mode de transmission et gravité de l’infection ?

Une nouvelle étude suggère que le VIH est plus virulent lorsqu’il est transmis lors d’une pénétration vaginale non protégée. 

Le VIH est un virus qui se transmet par voie sexuelle, voie sanguine et de la mère à l’enfant. Comme le rappelle l’ONUSIDA, “le taux de transmission au cours d’un rapport sexuel anal est dix fois plus élevé que pour une pénétration vaginale”. Autrement dit, le virus se transmet plus facilement lors d’une pénétration anale qu’une pénétration par le vagin. 

Des chercheurs se sont intéressés à la transmission par voie sexuelle. Ainsi, les scientifiques du Département d’ingénierie chimique de l’Institut Indien de Science à Bangalore en Inde, ont découvert que le mode de transmission pouvait également influencer l’évolution de l’infection. En effet, le VIH-1 serait plus virulent lorsqu’il est transmis lors d’une pénétration vaginale, par rapport à la voie anale.  

Pour leur étude publiée dans PLOS Pathogens, ils ont récolté les données de 340 000 personnes pour observer leur nombre de CD4, un type de lymphocytes T qui permet de mesurer la gravité de l’infection chez les personnes séropositives. Certains volontaires étaient séropositifs au VIH, d’autres non. Et une partie était hétérosexuelle et une autre, homosexuelle. Ils vivaient dans plus de 25 pays. 

Des taux de CD4 inférieurs chez les hétérosexuels

Après analyse, les chercheurs ont remarqué que le VIH-1 pouvait être plus virulent lorsqu’il était transmis par voie vaginale. La raison ? Les « goulots d’étranglement”. Effectivement, “le VIH-1 rencontre un goulot d’étranglement clé au moment de sa transmission d’un individu à un autre. Ce goulot d’étranglement de transmission peut différer selon les modes de transmission. Plus ce goulot d’étranglement est fort, plus le virus doit être apte à être transmis avec succès”, expliquent les auteurs. 

“Nous avons constaté que les personnes hétérosexuelles avaient systématiquement des taux de CD4 précoces inférieurs à ceux des hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes.” À noter que la réduction du nombre de CD4 au début de l’infection reflète la virulence des souches. Les souches avaient évolué de manière plus virulente dans la première catégorie de personnes que dans la seconde.

Cette étude montre l’importance de rappeler les moyens qui existent pour prévenir l’infection par le VIH. Par exemple, le port du préservatif lors de rapports vaginaux et anaux. La PrEP avant et après un rapport non protégé. Et le traitement post exposition à prendre en urgence après un rapport à risque. 

Source : James A, Dixit NM (2022) Transmitted HIV-1 is more virulent in heterosexual individuals than men-who-have-sex-with-men. PLOS Pathogens 18(3): e1010319. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1010319